Do you also find it hard to keep the meaning of the Dutch modal verbs “kunnen”, “mogen” and “moeten” apart? And what happens to them when we throw in the negation? Not to worry, in this blog post and accompanying video I’ll explain to you just that plus I’ll give you some very concrete examples that will make it easier for you to remember what these verbs mean.
MODAL VERBS AND SENTENCE STRUCTURE
If you don’t remember how to use auxiliary verbs and how this whole rule with the infinitive and eindgroep works, please check out my previous article and video on that topic first! Modal verbs are basically a type of auxiliary verb (verbs that will be combined with other verbs) and they indicate a certain “modality” of the main, central verb. I’ve selected the three most important (and confusing) ones for you: “kunnen”, “mogen” and “moeten”.
MODAL VERBS AND WHAT THEY MEAN
With regards to their respective meanings, let’s try to be precise as possible:
“kunnen” = to be able to, to be possible to
“mogen” = to be allowed to, to be permissible
“moeten” = to have to, to be obligatory
For the purpose of understanding, let’s look at how these verbs would work in examplary sentences in very concrete situations.
In een museum kan je naar kunst kijken. = In a museum, it’s possible to look at art.
In een museum mag je fluisteren. = In a museum, you’re allowed to whisper.
In een museum moet je een ticket kopen. = In a museum, you have to buy a ticket.
THE CONJUGATION
Now, let’s look at the very irregular verb conjugation:
| MOETEN | MOGEN | KUNNEN | |
| ik | moet | mag | kan |
| jij / je u | moet | mag | kan kunt (*) |
| hij / zij / ze | moet | mag | kan |
| wij / we | moeten | mogen | kunnen |
| jullie | moeten | mogen | kunnen |
| zij / ze | moeten | mogen | kunnen |
(*) this variation is a bit more formal, mostly used with “u” although in written and spoken language also with “jij/je”. Basically, if you always use “kan”, it’s always going to be correct.
MODAL VERBS AND NEGATION
Finally, let’s look at how the negation will affect the meaning and usage of these modal verbs, keeping their original meanings in mind. If you don’t remember how the negation in Dutch works, check out my previous articles on “geen” and “niet” first.
Here’s how the negation has an impact on the meaning of modal verbs:
“niet kunnen”: to not be able to, to not be possible
“niet mogen”: to not be allowed to, to not be permissible
“niet moeten”: to not have to, to not be obligatory to
Finally, some examplary sentences for good form:
In een museum kan je niet bowlen. = In a museum it’s not possible to bowl.
In een museum mag je niet roepen. = You’re not allowed to shout in a museum.
In een museum moet je niet alle kunstwerken zien. = In a museum, you don’t have to watch all of the works of art.
AN EXERCISE
Finally, here’s an exercise. Try to fill in an activity into this table overivew for each verb and location. The solutions you’ll find below.
naar luide muziek luisteren / de rekeningen betalen / naar televisie kijken / de rekening betalen / iets eten en drinken / naar muziek luisteren / een kaartje kopen / een dutje doen / in het gras liggen / alcohol drinken / je afval opruimen / op de paden wandelen
| in een park | in een restaurant | in de bus | thuis | |
| kunnen | in het gras liggen | |||
| mogen | ||||
| moeten |
met de kinderen spelen / vuilnis achterlaten / bowlen / met de chauffeur praten / fietsen / cannabis kweken / koken / met medepassagiers spreken / elke dag schoonmaken / alcohol drinken / de andere klanten storen / naar kunst kijken
| in een park | in een restaurant | in de bus | thuis | |
| niet kunnen | bowlen | |||
| niet mogen | ||||
| niet moeten |
SOLUTIONS
| in een park | in een restaurant | in de bus | thuis | |
| kunnen | in het gras liggen | iets eten en drinken | een dutje doen | naar televisie kijken |
| mogen | de hond uitlaten | alcohol drinken | naar muziek luisteren | naar luide muziek luisteren |
| moeten | je afval opruimen | de rekening betalen | een kaartje kopen | de rekeningen betalen |
| niet kunnen | naar kunst kijken | fietsen | koken | bowlen |
| niet mogen | vuilnis achterlaten | de andere klanten storen | met de chauffeur praten | cannabis kweken |
| niet moeten | met de kinderen spelen | alcohol drinken | met medepassagiers spreken | elke dag schoonmaken |
